“印”，《說文》曰：“執(zhí)政所持信也?！倍斡癫米ⅲ骸胺灿泄偈卣呓栽粓?zhí)政。”這就是說，無論官職大小，都有“印”，這便是所謂的“官印”。在平民百姓的歷史長河中，他們曾經(jīng)與“印”無緣。這“印”即“信用”“憑證”，是大小官員權(quán)力與職責(zé)的憑據(jù)。
小篆的“印”，上面是“手”下面是“卪（jié）”?！皡m”，是玉質(zhì)“憑證”，古時稱“瑞信”。這個字，是“節(jié)”的本字，后又分化出“莭”，再簡化為“節(jié)”?！胺?jié)”，就是“憑證”，類似于后來的通行證或身份證。以“手”抓“玉卪”，意味著手握權(quán)力的大小官員都持有此“印”。
甲骨文中，已經(jīng)有“印”字，其形狀與“印”字左右顛倒。小篆里，這個字排在“印”之后，讀“yì”，《說文》解為“按”，即“蓋章”時用力向下摁的動作。東漢許慎雖未見過甲骨文，但他搜羅的小篆“印”字和這個“反印”，都自甲骨文演化而來。其實，甲骨文中的許多字，都有左右互換的契刻實例。
段玉裁也未見過甲骨文，但他分析得很有道理。他從古音韻角度認(rèn)為，這兩個字很可能是一個字的不同發(fā)音——一個“急讀”一個“緩言”。的確，“yì”緩讀就是 “yìn”了。段氏還說，這個讀“yì”的“反印”，是“抑”的本字，還假借為語氣詞“噫”和“懿”，并舉《論語》《國語》《禮記》中的多處用法為例。
“印”為“執(zhí)政所持信也”。東漢衛(wèi)宏《漢舊儀》詳細(xì)記載了漢代王侯將相及至年俸二百石官員“所持信”的等級和規(guī)制。材質(zhì)不同，“印紐”所刻“靈物”不同，綬帶顏色亦不同。這也透露出諸多重要信息——比如“璽”，比如“章”。
《說文》曰：“璽，王者之印也?！痹S慎收入的“璽”字，下面是“土”，故歸入“土部”。但他也說：“籀文從玉?！倍斡癫谜J(rèn)為，“從土”之“璽”當(dāng)為“古文”。其實，本字應(yīng)該“從玉”，“從土”只是“添筆、減筆”之異體字而已。
《韻會》曰：“璽，信也，古者尊卑共之。秦漢以來，惟至尊以為稱。”原來，不分高低貴賤，皆可用“璽”，秦漢以后，才變?yōu)橹挥小爸磷稹狈娇墒褂昧?。再往后，僅只皇帝之“印”稱為“璽”。
“章”，指高等級官員之“官印”上的文字。如前述及，“列侯黃金印，龜鈕，文曰某侯之章”。能夠在“官印”上刻“某某之章”的，還包括“丞相、太尉與三公前后左右將軍”，以及年俸二千石的“高官”。再往下的官員，只可鐫“某某之印”或“某某印”字樣。稱“章”，大概一有“大材”之義，二含“律規(guī)”之威。這些高官，為國之棟梁，“蓋章”發(fā)布的文字也就不是一般性的通知之類。
皇帝之“印”，唐武則天時改稱“寶”。唐初，太宗刻“受命元璽”，以白玉為螭首，文曰：“皇天景命，有德者昌?！蔽浜蟾闹T璽為“寶”。中宗即位復(fù)稱“璽”。開元六年，又改為“寶”。此后，唐“傳國寶”改稱“承天大寶”。
至晚于漢，除“官印”外，已有私印?！八接 保小懊 ?。元陶宗儀曰：“凡名印，不可妄寫，或姓名相合，或加‘印’‘章’等字，或兼用‘印章’字?！?，可回文寫，姓下著‘印’字在右，二名在左是也。單名者，曰姓某之印，卻不可回文寫?！彼€說：“漢人三字印，非復(fù)姓及無‘印’字者，皆非名印。……漢張安字幼君，有印曰‘張幼君’。右一字，左二字。”
唐宋以后，“印章”，更加平民化，也愈加藝術(shù)化。古人對印章頗有講究，如今治印，亦須尊重古法。宋徽宗敕集《宣和印譜》；王俅有《嘯堂集古錄》；王厚之有《復(fù)齋印譜》；趙孟頫著《印史》二卷，等等。從“官印”到“私印”的演變，亦映射了社會的變遷。
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